La principale différence entre la hi-fi dite de "grand public" et la hi-fi dite de "qualité", réside dans l'approche conceptuel du produit. La hi-fi de grand public vise à produire des produits en grande échelle, à prix serrés en fonction de la gamme et de la concurrence, destinés à un large public pas forcément mélomane. Cet approche industriel ne permet pas de faire mûrir subjectivement (à l'écoute) les produits avant et post lancement commercial, ou très rarement. La hi-fi de qualité à l'inverse vise quasi exclusivement un public mélomane, plus ou moins averti. Les produits sont fabriqués en quantités très inférieures, mais mûris à l'écoute selon le degré d'exigence du constructeur afin de préserver et perpétuer une philosophie sonore. Cet approche rend les grandes marques de qualité reconnaissables à l'écoute, créant une identité sonore qui rassure et fidélise les mélomanes. Ceci explique q'un achat de hi-fi de qualité se fasse dans un auditorium, qui est un magasin spécialisé doté des moyens nécessaires à l'écoute comparative, attentive et discriminante des maillons audio.

Les maillons audio ce sont les appareils qui constituent un système hi-fi. Ils se divisent en trois catégories soit : La source, l'amplificateur et les enceintes.

La source : C'est l'élément qui génère le signal musical qui sera reproduit par le système. Ceci peut être fait par l'extraction dans un média (disque CD, bande magnétique ou disque vinyle) ou par réception d'un signal analogique (Radio) ou numérique (Internet). Le lecteur CD et la Platine tourne-disque sont, respectivement, les sources les plus répandues, le Tuner ou l'ordinateur étant considérés comme des éléments additionnels à l'une ou aux deux de ces sources, mais l'ordinateur gagne du terrain. Considérée par les Anglais comme un maillon prioritaire, en réalité la qualité de la source doit être en adéquation avec celle des autres éléments, afin de former un tout cohérent.

L'amplificateur : C'est le maillon qui amplifie le signal issu de la source, qui l'amplifie et le transforme en signal de puissance afin de commander les enceintes acoustiques. Trois technologies se côtoient actuellement soit : Le Tube, les Transistors ainsi que les amplificateurs dits "numériques". Le Tube et le Transistor ce sont des technologies mures et éprouvés en fiabilité et musicalité, le choix donc, doit se faire en fonction de la sensibilité de chacun. Les amplificateurs numériques arrivent à maturité à l'écoute, mais la fiabilité dans le long terme reste un élément à vérifier. La technologie et/ou la puissance de l'amplificateur, ne déterminent pas la qualité de ce dernier. Les amplificateurs peuvent être soit intégrés (réunissant dans un même coffret le préamplificateur et l'amplificateur de puissance), ou en éléments séparés, possédant alors des boîtiers individuels.

Les enceintes : Ce sont les éléments qui transforment le signal électrique de l'amplificateur, en signal acoustique audible par voie aérienne. Plus volumineuses en moyenne que les autres maillons et allant toujours par deux pour envahir le salon, c'est le maillon ou l'esthétique ainsi que la qualité de fabrication (finition), prennent une grande importance. Beaucoup de technologies se côtoient comme les Isostatiques, Electrostatiques, Ruban etc..., mais la plus répandue reste la technologie électrodynamique avec les haut-parleurs traditionnels à cône. Le choix entre colonne (grande pièce) et mini enceinte (petite pièce) doivent se faire en fonction du local ainsi que du goût personnel. Qualitativement les deux formats sont équivalents, mais le niveau de grave d'une colonne est en moyenne supérieur. La puissance admise par une enceinte, ainsi que le nombre de voies ou la sensibilité, ne sont pas des critères discriminants ou qualitatifs à l'écoute.

Les maillons complémentaires ce sont les appareils qu'ajoutés à un système, lui permettent soit d'évoluer (ex. les convertisseurs), soit d'accomplir des tâches spécifiques (ex. les amplificateurs de casque, les casques, les préamplis. phono, etc.).

Convertisseur : Cet appareil aussi appelé DAC, converti les données numériques (suites codées de 0 et 1) issues d'un ordinateur ,d'un lecteur CD ou de DVD, en données analogiques (tension électrique), comprises par l'amplificateur ou par le préamplificateur. L'ajout d'un convertisseur permet de faire évoluer un vieux lecteur CD ou d'améliorer un récent. Un DAC moderne peut recevoir directement un ordinateur par le biais de son entrée USB, vous permettant ainsi de profiter de vos morceaux de musique (dématérialisée), directement sur votre système.

Préamplificateur phono : Les disques vinyles sont enregistrés (pressés) avec un code qui s'appelle RIAA. Cela consiste à faire une  expansion des aigus et une atténuation des graves, pour des raison techniques, lors du pressage. Le préamplificateur phono sert à corriger, à l'inverse ce code, rendant le signal linéaire, et à l'amplifier jusqu'au niveau nécessaire pour l'amplificateur. Il existe des phonos pour cellules de technologie bobine mobile (MC) ou aimant mobile (MM), ou universels qui acceptent les deux. Les phonos peuvent être à tubes, transistors ou hybrides.

Casque et amplificateur casque : Le casque est une micro enceinte conçue pour être placée à proximité des oreilles. A ce titre ils partagent les mêmes technologies que les enceintes soit, électrostatique, ruban et électrodynamique. Les casques électrodynamiques peuvent être couplés à tout appareil disposant d'une sortie casque, les autres en revanche, doivent être connectés à des amplificateurs spécifiques qui sont fournis avec eux. Pour profiter au maximum du potentiel qualitatif d'un bon casque électrodynamique, certains constructeurs proposent des amplificateurs spécifiques de haute ou très haute qualité destinés à cet usage.

En marge de la polémique qui ces éléments audio génèrent dans les milieux des passionnés, nous aborderons exclusivement leur fonction spécifique. Les câbles sont les routes par lesquelles le signal (les électrons qui forment la musique) passe d'un maillon à un autre. Il existe quatre types de Câbles en audio, chacun ayant un rôle spécifique au sein du système.

Les câbles de modulation : Ce sont eux qui échangent le signal (bas niveau) entre les maillons concernés. Deux types existent soit, les asymétriques avec prises cinch et les symétriques avec des prises XLR. Ils sont utilisés entre le lecteur CD, convertisseur, tuner, phono et l'amplificateur, ou entre le préamplificateur et l'amplificateur de puissance. Certains constructeurs utilisent des prises spécifiques comme les DIN, mais c'est marginal.

Les câbles d'enceintes : Plus gros et volumineux en moyenne que ceux de modulation, les câbles enceintes acheminent le signal puissant (haut niveau) issu de l'amplificateur jusqu'aux enceintes. La connectique étant standard des deux côtes, le contact peut se faire soit par des prises banane, des fourches ou directement par du fil nu (dénudé).

Les câbles numériques : A l'inverse de ceux cités précédemment qui vont toujours par paire (canal gauche et droit), les câbles numériques sont unitaires car ils véhiculent simultanément les deux canaux. Leur rôle est d'échanger le code numérique issu d'une source de ce type, avec un convertisseur. Le câble numérique le plus répandu est le coaxial dit SPDIF qui comporte des prises cinch comme les câbles de modulation, ou BNC comme les appareils de mesure. Le câble USB devient la norme pour relier l'ordinateur à un convertisseur. Il existe aussi des câbles dits AES/EBU qui utilisent des prises XLR et les optiques Toslink et AT&T qui font appel à des connecteur spécifiques.

Les câbles de secteur : Ces câbles visent à remplacer les câbles électriques moulés (majoritairement), fournis avec les appareils. En général ils comportent un blindage permettant de ne pas 'polluer' les autres câbles et/ou un système de filtrage pour débarrasser le secteur des hautes fréquences présentes. Ils possèdent généralement des connecteurs de meilleure qualité, assurant un meilleur contact que les câbles moulés.

Un système moderne (chaîne hi-fi) est constitué au minimum, d'un lecteur de CD, d'un amplificateur intégré et d'une paire d'enceintes plus les câbles nécessaires à leur fonctionnement. L'ensemble peut être constitue d'éléments issus du même fabricant, formant une chaîne dite "mono marque" ou d'éléments issus de constructeurs différents formant un système dit "panaché ou assemblé". Un tout "mono marque" possède l'avantage de l'équilibre visuel (car les éléments sont assortis esthétiquement), de la facilité d'utilisation (car le tout est manipulé (majoritairement) par une seule télécommande), ainsi que de la préservation de la philosophie sonore du constructeur (car tous les éléments sont calibrés pour fonctionner ensemble). Toutefois les systèmes "assemblés" permettent d'optimiser plus finement une reproduction en fonction de sa propre sensibilité. Ceci permet de créer une chaîne "sur mesure", capable par effet de compensation entre maillons, de mieux correspondre à votre idéal rêvé. Dans le "haut" et "très haut" de gamme, le "panachage" est quasi obligatoire car les constructeurs deviennent souvent spécialistes d'un seul maillon, et un système sera fait au minimum, de l'assemblage de deux constructeurs (celui de l'électronique et celui des enceintes).

Le choix d'un système hi-fi est à la fois une étape passionnante et stressante. Passionnante car vous allez découvrir un monde riche et complexe en sensations, qui touchent à l'intime de chacun. Stressante car la peur de se tromper, la confusion et le doute, peuvent être source d'angoisse, et finalement conduire à l'impasse ou au mauvais choix. Afin d'éviter tout stress, voici quelques conseils qui vous permettent d'aboutir à un vrai choix, le vôtre !!!

Oubliez les certitudes : Certainement qu'avant l'achat, par le biais d'amis ou de la lecture (Presse spécialisée, forum Internet, ...), vous êtes convaincus, ou presque, par certains modèles ou marques. Oubliez cela, car un système hi-fi se choisi à l'écoute "in situ", et c'est à vous et à vous seul, de déterminer votre choix en fonction de votre sensibilité et de vos besoins. Notre travail sera de vous guider pas à pas, car le meilleur système est celui qui vous procure le plus de plaisir.

Déterminez un budget : En vous fixant un budget à plus ou moins 20% par exemple, vous nous aidez à mieux cerner les produits et les associations susceptibles de vous convenir. Ceci nous permet de travailler par pas (car nous connaissons très bien nos appareils), en associant des éléments entre eux jusqu'a trouver la combinaison qui vous satisfait, tout en respectant votre budget initial.

Commentez l'écoute : N'hésitez pas à commenter vos sensations d'écoute. Cette échange nous permet de mieux cerner vos attentes et d'orienter les associations afin d'atteindre un résultat plus en adéquation avec votre goût.

Apportez vos disques : L'écoute d'une musique que vous aimez et que vous connaissez bien, est révélatrice, très rapidement, du lien entre vous et le système que vous découvrez, car cela vous plaira immédiatement ou non. Ceci permet d'évaluer la portée intime de la chaîne par apport à votre sensibilité. Mais laissez vous tenter aussi par l'écoute de morceaux que vous ne connaissez pas. Ceci vous permet d'écouter sans intervention de la sensibilité, et cette objectivité permet de déceler d'autres sensations qui rassureront votre choix.

Faites nous confiance : Nous sommes le premier consommateur des produits qui nous vous faisons écouter. Nous les choisissons avec professionnalisme et passion. Le croisement avec d'autres produits que nous pratiquons régulièrement, permet de connaître tout leur potentiel. Soyez curieux et laissez nous vous montrer de quoi ils sont capables. Vous avez un idéal et nous savons comment l'atteindre.

Faites vous plaisir : Choisir son système doit être un acte de plaisir et de découverte. Ecoutez détendu et soyez curieux des associations proposées. La différence entre un système que vous aimez bien et un autre qui va vous troubler, tient parfois à peu de choses. Gardez à l'esprit q'une chaîne hi-fi est une source de joie pour longtemps, et que le plaisir doit démarrer dés son choix...

Le choix d'un maillon s'impose lorsqu'on a un système complet et qu'on veut le faire évoluer, ou lors, de l'ajout d'un appareil supplémentaire comme une platine vinyle ou d'un convertisseur, afin de le compléter ou de l'améliorer. Le choix d'un maillon obéi à des règles différentes de celles appliquées lors du choix d'une chaîne complète. Voici quelques exemples concrets:

Le nouveau maillon remplace un autre obsolète : Parfois un maillon au fil des années devient obsolète, ou ne présente plus, ni l'ergonomie ni l'esthétique visuelle désirée. Dans ce cas l'idéal consiste à choisir un produit récent dans une catégorie de prix et une personnalité sonore, équivalente aux autres maillons de votre chaîne. Ceci vous permet de préserver l'équilibre auquel vous êtes habitué.

Le nouveau maillon vise à améliorer le système : Notre façon d'écouter s'affine avec le temps et nous rend plus exigeants. Il peut arriver q'un jour vous ayez le sentiment que votre chaîne n'est plus au niveau que vous souhaitez. Le changement de l'un des maillons faibles de votre système peut lui redonner un nouveau souffle. Un professionnel compétent pourra vous aider à déterminer le maillon à remplacer en priorité. Arrivé à ce stade, deux choix s'imposent à vous. Soit l'équilibre sonore de votre système vous plait, et alors le nouveau maillon doit être choisi en adéquation afin de préserver les sonorités auxquelles vous êtes habitué. Soit, vous voulez évoluer vers un autre équilibre, et le choix doit s'orienter vers un appareil à la personnalité complémentaire afin, de par effet de compensation, obtenir le nouvel équilibre désiré.

Le nouveau maillon est complémentaire : Dans ce cas concret le choix est plus ouvert. Le nouveau maillon doit s'intégrer dans votre système en apportant ce que vous attendez de lui. Une écoute comparative entre plusieurs modèles, peut vous aider à trouver celui qui correspond à vos attentes. Choisissez-le dans un rang équivalent à celui des autres, ceci reste une règle d'or, afin de préserver la cohésion de l'ensemble.

La dématérialisation sous sa forme la plus mélomane consiste à copier (riper) vos CD sans compression, ou avec une compression sans perte du type FLAC, dans un ordinateur ou dans un serveur multimédia et a les lire en passant par un convertisseur de qualité. Si vous compressés vos disques en FLAC, faites-le en niveau 5 (compression moyenne), et lisez-les avec le lecteur Foobar 2000 disponible sur le Net. Si vous téléchargez des fichiers aux formats haute définition comme les 24bits/96Khz ou 24bits/192Khz, vous aurez besoin d'un convertisseur acceptant ces données sur la prise USB (qui doit être asynchrone) ou d'une petite interface appelée convertisseur USB/SPDIF asynchrone, afin de pouvoir les lire au format natif. Afin de s'assurer que la lecture dématérialisée est du même niveau (voir supérieur), que celle faite par un lecteur CD de qualité, ces quelques règles doivent être respectées. La dématérialisation abordée correctement permet d'atteindre les performances d'un lecteur CD avec un investissement comparativement moindre, mais avec une mise en œuvre et une ergonomie plus complexe.

Aussi polémiques (voire plus) que les câbles, les accessoires sont les éléments périphériques qu'on ajoute aux maillons et/ou au système afin de améliorer ses performances subjectives. Il en existe de toutes sortes, des actifs, des passifs, et cela allant du meuble jusqu'a des bouts de bois, de céramique ou de métal, doués de vertus subjectives spécifiques. Bien entendu ce patchwork d'éléments n'aide pas les mélomanes à bien se retrouver. En faisant preuve de pragmatisme nous pouvons faire émerger quelques accessoires, à titre d'exemple, qui sont bénéfiques ou utiles dans un système. L'utilisation d'un meuble rigide et stable est favorable au bon fonctionnement d'un système, de même q'une brosse a vinyles est utile quand on possède une platine tourne-disques. Pour beaucoup d'autres le droit de réserve s'impose, et c'est à chacun de les tester chez soi et d'en juger le réel apport face à ses attentes ainsi qu'a ses goûts. Ne jamais s'engager sur un accessoire atypique sans l'avoir essayé est une règle d'or, car parfois la belle (et troublante) surprise arrive, d'autres fois fois non ...